通俗讲，砥洎城就是为了抵挡滔滔沁河水而修建的城 。站在城墙上往下看，砥洎城三面环水，整体轮廓像一只乌龟，内部分为上中下三层 。
砥洎城最独特的就是它的坩埚城墙，城墙是由一个个圆筒浇筑而成，状如蜂窝 。这在全国是独一无二的，2007年又被古建筑专家鉴定为世界上独一无二的城墙 。从城墙上不仅看出古人的聪明智慧，也折射出当地明清时期经济繁荣的景象 。
当时冶铁铸造业非常发达，仅在阳城、泽州出产的铁就占到全国百分之七八十的分量，城墙上的一个个圆筒就是坩埚，坩埚即是炼铁时铁水融化倒出后废弃的铁筒 。将废弃的坩埚变成最佳的建筑材料，并利用沁河水冲下来的河卵石垒起来，中间则用炼铁的废渣、石灰和到一起形成的铁埽黏合加固 。
在精妙的化学作用下，时间越长，城墙反倒越坚硬 。砥洎城下边比较粗糙的部分已经有400多年的历史了，仍是名副其实的铜墙铁壁 。
砥洎城是谁修的呢？据传，崇祯年间，流寇匪患很多，经常骚扰当地百姓，曾任北京大兴县的知县杨朴就出资、动员当地的富户、百姓修建城堡，但不幸的是，据说城堡修好后的第二年杨朴就去世了 。
砥洎城内部道路也不同于其他地方，最宽处不超3米，窄处仅容单人穿行，它们纵横交错，相互连通 。然而不管进了哪条街巷，都感觉前方似乎没路，像是进了死胡同，只有走到头才会发现原来是可以转向的 。这当然也是为了防御 。
在沁河古堡，人们还会发现一个颇为奇特的地方，在道路拐角的地方，直楞楞的房角多会被抹去，当地人称为“拐弯抹角” 。古堡人口多、道路狭窄，为了增加马车和轿子通行和拐弯的方便程度，只好牺牲自家房间，开拓公共空间 。
相府新生
随着历史变迁，当地工商业开始衰落，山区河谷的交通优势也变成劣势，沁河古堡逐渐没落，这其中最典型的代表就是皇城相府 。
从明朝修到清朝，随着皇城相府的逐渐没落，生活在其中、约占七成的陈家后人，一度经历困顿的生活 。
从小在皇城村长大、72岁的郭太刚说，至上世纪50年代，古城墙还能上去，但上面杂草丛生，隐约已经荒废了 。“‘大跃进’时，村里修食堂，把城墙拆了一部分，好在根基没动 。”
当时，“山高石头多，出门就爬坡”的皇城村人，人均只有一亩多点的山地，产的粮食还糊不了口 。“农业学大寨”时，他们把山上的树全砍光，开出土地，还是不行 。每个月“前十天吃啥有啥，中十天有啥吃啥，后十天吃啥没啥”的皇城村，成了远近闻名的穷村，甚至一度有“有女不嫁皇城男”的说法 。
山西是产煤大省，特别是晋城地区盛产无烟煤 。上世纪80年代，在“有水快流”背景下，皇城村开始上马村办企业，逐渐有了两个村办小煤矿，靠着挖煤，村集体积累了“第一桶金”，煤矿被村民称为“命根子” 。
赚到钱后，皇城村做了两件事 。除了解决村民温饱问题，村里在附近的荒山上栽了十多年树 。到1997年，皇城村已经成了富裕型小康村，“吃穿不愁，出门还有小轿车” 。
但皇城村里的带头人们越来越强烈地感到，煤炭这种不可再生的资源，总有挖完的一天，到了山穷水尽的时候，皇城的子孙后代们靠什么生存和发展？而且，当时的采煤技术也比较落后，用的是 *** ，人坐在屋子里，经常能感到下面的爆破声，村子里也到处是“灰头土脸、黑乎一片”，对环境造成了很大的破坏 。
皇城村开始寻找新的出路，办过服装厂、小铁厂、养殖场，但都没有成功 。上世纪末，正逢国内旅游业刚刚起步，经过一番讨论和思考，皇城人最终把眼光瞄准了村里那座有着400年历史的陈廷敬故居 。

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